隨著互聯網的快速發展，網絡社會正在向中國走來。網絡社會的到來，也為公眾的廣泛參與提供了新的路徑和手段。在這樣的背景下，我們應該如何認識網絡社會以及公民參與？網絡社會的發展以及公民參與會對我國的政府管理產生什么樣的影響？面對網絡參與特別是微博問政等新事物，政府應該如何應對？所有這些問題，都需要我們從理論和實踐的結合上進行深入分析，并找到解決之道。

網絡社會的到來為公民參與提供了廣闊的前景

那么究竟什么是網絡社會？對于這個問題，目前學術界并沒有統一的看法。按照筆者的理解，所謂網絡社會，是指基于計算機網絡技術而產生或者構建的一種全新的“信息網絡”社會結構；這一社會結構源于社會組織、社會變化以及由數字信息通信技術所構成的一種技術模式及其相互之間的作用。與網絡社會意思接近的還有“信息社會”、“數字化社會”、“虛擬社會”等概念。

在理解網絡社會這一概念時，實際我們可以將其歸納為兩大類：一是作為現實空間的新社會結構形態的網絡社會——實體網絡社會；一是基于互聯網架構的電腦網絡空間的網絡社會——虛擬網絡社會。前者是由于信息網絡技術的廣泛使用，溝通方式的變化，使傳統的社會及其組織之間的溝通方式發生了歷史性變化；后者則是通過信息網絡技術在虛擬空間中復制了一個與現實社會相近的網絡社會。一般人所說的網絡社會主要指后者。

兩種網絡社會之所以能夠形成，是與信息技術引發的信息革命密切相聯的。實際上從1946年美國IBM公司制造出世界上第一臺數字計算機后，全球信息化的進程可以用三句話來概括：信息技術的產生演變成一場全球性的信息革命；信息革命被推向全世界，就演變成全球的信息化浪潮；信息化的結果，將使人類社會進入信息社會。

從信息技術來看，數字計算機的出現，標志現代信息技術的誕生，特別是上個世紀七八十年代微處理器和芯片技術的發展，使信息技術很快變成一門通用技術，其衡量的三個指標，即計算能力、存儲量、網絡帶寬都得到了長足的發展。從信息革命來看，指信息技術的飛速發展和無處不在的應用，引起人類生產體系的組織結構和經濟結構產生了新的飛躍，導致了信息革命的發生。從信息化來看，信息革命引發了全球的信息化進程。正像當年工業革命發生在英國，工業化將英國的工業革命推向全世界。而信息革命發生在美國，信息化將信息革命推向全球。從信息社會來看，工業革命和工業化把人類由農業社會帶向工業社會；信息革命和信息化必將把人類由工業社會帶向信息社會。而信息社會的重要特征，就是數字化、網絡化和智能化。目前即使是歐美發達國家也不能說已經完全進入信息社會，但包括我們國家在內，信息社會正快速地向我們走來，這已是一個不爭的事實。

以我國為例，信息化的快速推進，正在加速信息社會的到來：目前我國的網絡規模全球第一，寬帶規模全球第二；互聯網普及率35％，網民接近5億，總數全球第一；微博用戶接近3億；IP地址2010年達到2.17億個，全球第二；ＣＮ域名2100萬；門戶網站236萬；固定電話、手機總數突破10億；城市家庭彩電普及率接近200％，農村家庭接近100％；電腦普及率在城市家庭已達到70%以上。再加上市場經濟培育社會成員的自強、自立、公平競爭的全新意識以及社會組織的快速發展，正在改變傳統政府與社會的整體格局，對此，我們必須有清醒的認識。